Thomas Panek fez história no último domingo ao se tornar o primeiro corredor cego a concluir a Meia Maratona de Nova York com a ajuda de cães-guia. Seus três labradores, Westley, Waffle e Gus, o guiaram durante os 21,1 km.

Durante a prova, os cães se revezaram. Westley e Waffle guiaram seu dono durante 8 km cada, e Gus, que realizou sua última prova e se aposentou, entrou nos últimos quilômetros para cruzar a linha de chegada da meia-maratona.

Panek e seus cachorros concluíram o percurso em pouco mais de 2h20min51s.

O atleta, CEO e presidente da “Guiding Eyes for the Blind”, ficou cego na juventude e não queria abandonar a atividade que tanto amava. E começou a treinar seus cães-guia para acompanhá-lo nas atividades.

“Para mim nunca fez sentido sair pela porta e deixar meu cão-guia para trás quando eu amo correr e eles amam correr. Foi apenas uma questão de resistir à sabedoria convencional e dizer: por que não?”, disse à CNN.

Panek completou 20 maratonas desde que perdeu a visão. Mas mesmo assim, sentia falta de poder correr sozinho, já que fazia os treinos e provas ao lado de atletas que serviam de guia. Por isso, criou um programa de treino para cães.

E não apenas para si. O programa “Running Guides” foi criado em 2015 e já capacitou 24 cães. Além do treinamento físico, os cães precisam aprender a lidar com as possíveis mudanças de terreno, variações de ritmo dos corredores ao redor e as distrações que as multidões e grandes eventos proporcionam.

E isso só é conquistado com muito treino entre o atleta e seu cão-guia. “O vínculo é realmente importante. Você não pode simplesmente pegar a coleira e sair correndo com os cães”, explicou Panek.